백탑파는 오늘날 원각사지구층석탑이 있는 종로 탑골공원 주변에서 살았던 정조대 북학파 실학자를을 일컫는다. 대체로 서울.경기 지역 출신으로 당시 주류였던 노론 집안에서 성장했으나 청나라를 인정하고 발달된 문화를 적극 받아들일 것을 주장하는 등 개방적인 면모를 보였다.
조선 중기와 말기는 반지성의 시대였다. 사대부와 조선의 왕들은 권력을 잡고 성리학으로 철저하게 무장을 한다. 그들은 청나라에게 몰락한 명나라를 본따 소중화를 실천하고 강력하고 부유한 청나라는 야만으로 취급하고 무시한다. 같은 무렵 서양에서온 상선들이 조선에게 무역과 교류를 하자고 여러번 제안 하지만 거절한다. 결과 조선의 후기는 처참하게 주변국들에게 나라를 빼았기게된다.
하지만 조선은 일제기와 건국후 문호개방을 하면서 외국에서 온 수 많은 이론, 철학, 종교, 정치, 과학과 기술을 접하고 우리 것을 로 만들면서 부국강병을 하게 되었다. 이것이 조선말기의 어두운 시절 개화파들이 만들고자 한 나라일것이다. 그리고 이전 북학파들이 백탑 앞에서 고민하고 갈망했던 것 이엇다. 그러니 그들의 희생과 죽음은 결코 헛된것이 아니다.
21세기 대한민국 뿐만 아니라 동북아시아들은 또 다른 문호개방과 쇄국 사이의 길을 걷고 있다. 최근 동북아 국가들이 민족주의 적인 외교와 정책을 채택하는 걸 보고 또 다른 쇄국의 길을 걷고 있지는 않는 가 고민하게 된다.
역사는 문호개방 이나 쇄국을 선택한 나라의 흥망성쇠를 적나라하게 보여 준다. 조선에게 문호개방과 서구문명을 받아 들일 기회는 많았다. 하지만 조선은 끝까지 모두 거절하고 거부했다. 오늘날 대한민국도 문호개방의 대한 선택에서 벗어 날수 없다. 그리고 그 선택은 이제 우리에게 달려 있다.